这不识好歹的火箭，你要毁了勇士吗！
对于洛杉矶湖人和金州勇士这样的巨无霸球队来说，在常规赛排到第9或者第10，在附加赛里位于下半区，输一场就走人，这就是他们所能想象的最糟糕的结局了吗？
休斯顿火箭会告诉他们，想得美。
随着他们昨天28分大胜犹他爵士，火箭已经砍下了一波8连胜，将球队战绩打回35胜35负，并把自己和金州勇士队之间的胜场差缩小到了1.5场。刚刚拿到续约合同的十五大教练史蒂夫·科尔，这下应该如芒在背了——势头正盛的火箭剩下的12场常规赛里还要打2次爵士和2次开拓者，而勇士所剩的13场常规赛，只有4场会在他们倚重的大通中心开打。
火箭本来不应该出现在这个位置。在此之前的整个二月份，他们的战绩是3胜9负。他们输给猛龙，输给老鹰，输给伤病满营的灰熊，让G.G.杰克逊这样的球员在他们的内线耀武扬威。在那时候看来，伊梅·乌多卡在赛季初为球队带来的魔力似乎已然用尽，弗雷德·范弗利特开始被左内收肌的拉伤所困扰，而被火箭球迷寄予厚望的杰伦·格林完全没法代替他来组织进攻，另一位高位秀小贾巴里·史密斯始终没能在球队中找到自己的角色，狄龙·布鲁克斯火热的投篮手感也不出人们意料地开始回落，唯一表现稳定的是阿尔佩兰·申京，但他的个人发挥也不足以支撑起火箭队不稳定的进攻。
当二月结束时，火箭的战绩是25胜34负，排名西部第12。这个排名符合大家对他们的期待。他们干得其实已经不错了，教练建立了球队文化，老将起到了传帮带作用，年轻人有了长进，也找到了申京这块重建基石和几块未来可期的璞玉。除了格林的成长不如预期，对于大多数去年只有22胜的球队来说，这个赛季就算是可以完美收工了。
但火箭迎来了转机——NBA的风向似乎在一夜之间转变了，联盟突然允许防守端的一些身体对抗了。即便没有任何公告或者宣言，但在场上打球的球员们都感受到了这一点。规则变化本身是公平的，但它不可能以公平的方式降临在每一支球队、每一位球员身上。总有一些球队比其他的球队能更快、更好地适应规则的改变，我们叫它们“版本之子”。
众目睽睽之下受益最明显的版本之子就是尼克斯，魔术和火箭紧随其后。火箭这赛季一直有着防守型球队的标签，即便申京和格林都不是以防守见长的球员，但他们的进步和其他球员的努力让火箭始终保持着联盟前6的防守效率。
事实上，在申京在对国王的比赛中受伤之前，火箭已经展现出了腾飞的迹象，但确实是他的倒下完成了我们现在看到的这支火箭的最后一块拼图。申京本赛季的防守已经有了不小的进步，但他终究是一位缺乏速度和弹跳的白人大个子，他不仅限制了火箭队换防的频率，也限制了他们在换防时的侵略性。随着阿门·汤普森上首发，小史密斯打中锋，乌多卡终于能祭出他最拿手的那套无限换防体系：“我认为没有阿尔皮（申京）在场上，我们在防守端就有了更多的选择。我们可以打更多的换防，在防守端也可以更具侵略性。”
这是一场有趣的赌博，迈克·德安东尼在火箭队时期的助手埃尔斯顿·特纳解释过小球换防阵的防守逻辑：尽量切断对手几名关键球员之间的配合，逼迫对手进行单挑，尽量封锁单打手的投射而引诱他攻击篮筐，在接近篮筐的地方通过其他防守者的快速移动形成夹击，从而造成对手的投失或失误。
2019年的火箭队和2024年的火箭队有着不同的教练、不同的球员和不同的球队基本逻辑，但这点防守的思路是类似的。逼迫对手单打，在突破时协防，如果对手把球打到中锋手里，那就大家一拥而上快刀斩乱麻。
火箭队的这套换防体系和任何防守策略一样，有成果也有风险。当球员们往内线协防时，外围一定会出现空位。但如果队里的每个人都明白自己该如何轮转，并且动作足够积极和精准，对手的传球不会每次都成功地传到空位，急急忙忙出手的空位投篮命中率也高不到哪儿去。
小个子之墙是有裂缝的，但乌多卡愿意赌这一铺——就目前看来，他赢得盆满钵满。自全明星赛以来，火箭队的干扰传球（15.8次）和抢断（8.3 次）分别排在联盟第七和第六位，而即便他们每场比赛允许对手投18个大空位（指离投手最近的防守者距离他至少6英尺）三分，对手的大空位三分命中率也只有35.6%，排名联盟倒数第二。
这套防守体系需要场上的球员展现出侵略性、运动能力、换防多个位置的全面性和良好的沟通能力。沟通尤其重要，越是在体型上落后对方，果断的决策和彼此的交流就越重要。这就是为什么勇士需要追梦、2019年的火箭需要塔克而2022年的凯尔特人需要斯玛特。
在这支火箭队里，范弗利特和狄龙一定程度上扮演了指挥防守的角色，但和指挥同样重要的是球员们和这套战术的适配度以及他们学习这套战术的速度。事实证明，他们干得很棒，乌多卡也为之骄傲：“我们一直在非常努力地对球施压，提高我们的防守水平和抢断效果。在赛季后半段，我认为我们的侵略性已经达到了出色的标准，我们在换防和夹击方面的沟通也做得更好了，成功制造了很多次对手的混乱和失误，从而帮助了我们脱颖而出。”
脱颖而出的不仅是火箭，也包括杰伦·格林，上周我们具体聊过一次他，但潘志立老师的那篇推送显然更着重于他打得有多好，而不是他为何打得这么好。现在答案已经呼之欲出，鉴于格林的失误率、失误助攻比、球权占有率都没有显著的提升，但真实投篮命中率却从52.7%突飞猛进到59.2%，显然他的爆发和申京受伤之后他的球权增多关系不大——范弗利特受伤那段他的球权更多，但效率却始终不高——主要原因还是火箭防得更凶、转换更多、打得更快了。
全明星赛之前，火箭队每48分钟要打99.13个回合，仅排名联盟第17，全明星赛之后这一数据立刻提升到了101.47，高居联盟第四。抛离了慢节奏的半场攻防，海阔凭鱼跃，天高任鸟飞，杰伦·格林在转换中可以尽情展示他那些在选秀时为人称道的天赋，而不是在令他窒息的半场攻防里一点一点地迷失自己。
昨天的那场比赛就是防守带动进攻的最好范例。格林22中15砍下了41分，范弗利特投进了10个三分球。147分，31次助攻，55.7%的命中率，放在上半赛季，很少有人会相信这是休斯顿火箭队打出的比赛。但现在大家已经习以为常，在整个三月份，火箭每100个回合能得到121.5分，仅次于波士顿凯尔特人，排名联盟第二。
一年前的这个时候，火箭队常规赛的最后几周没有任何意义，火箭球迷们只是在憧憬抽到状元签、拿到文班亚马的概率。而如今，文班亚马的胜利之旅尚未启航，火箭已经成为了附加赛区的竞争者。
即使他们最终无缘附加赛，鉴于他们球队所处的阶段，火箭队的未来也是光明的。申京和格林是球队年轻的基石，他们正在积累经验、不断进步；阿门·汤普森在申京受伤后爆发出了巨大的能量，证明了自己在换防体系中的威力；当塔里·伊森从伤病中康复，他完全有能力去和史密斯、狄龙竞争一个锋线上的首发位置；卡姆·惠特摩尔已经通过自己特殊的技能包赢得了属于他的上场时间……
这里有充满天赋的年轻人，有知道如何帮助球队赢球的老将，有对球员要求精益求精的主教练，还有一个充满未知、无限可能的休赛期。在漫无止境输球的黑暗山洞里走了三年之后，火箭球迷终于看到了隧道尽头的光。
本期有球必应也将 激辩
勇士火箭究竟谁能跻身附加赛
以及NBA新风向对谁更有利呢
